前書きなど

　無料塾「ひこざ」は、すべての子どもの学ぶ権利を守るために、地域住民が立ち上げ、自力で運営している「子どもの居場所」です。経済的な問題などを抱える地域の子どもが安心して集い学べる場として、２０１５年２月に開設しました。
　学生や地域住民が無償ボランティアで運営しています。主な活動は学習支援です。地域の小学生・中学生を対象に、埼玉大学の学生が週２回（火曜日・金曜日）の学習支援活動をしています。継続を重視し、担任制１対１の学習指導が基本で、入塾要件は「小学４年生から中学３年生まで、経済的な事情などで塾に行っていない、自力で通塾できる」です。
　学習支援の主力である埼玉大学の学生は、「ひこざらす。」という学内サークルを立ち上げています。独自にミーティングを開き、独立した存在として運営し、「ひこざ」への重要な提案をしてくれる頼もしい存在です。
　無料塾「ひこざ」を開設してから４年が経ちました。塾生数は増加の一途をたどり、現在（２０１９年７月）は31人（小学生7人、中学生24人）です。施設の定員からすると超過密状態ですが、子どもたちは「楽しい」と通ってきます。
　中にはおしゃべりし、ゲームをするだけで、まったく勉強をしようとしない子どもがいます。「勉強もしてみようか」と促しても「勉強やらない！」と強く拒否されることがあります。そんな時、学生たちは否定することなく、「今日はどうしたの、何かあったの？」「じゃあ、パズルでもする？」「宿題だけでもやっていけば」などと、寄り添いながら声をかけます。子どもたちの言葉にできない本心を引き出していくのは大学生ならではの力です。
　入塾理由は主に「経済的な理由」ですが、「友だちに誘われた、楽しそう」と入る子どもも多く、一様ではありません。塾生の学力・家庭環境などは様々で、スタッフも大学生から高齢者まで多様です。低学力、学習障害、不登校の子どもがごく自然に溶け込むのは、この多様性があるからだと思います。引きこもりだった小学生の男の子が大きな声でおしゃべりし、笑い、将来の夢を語ります。塾生の多くが「頭が良くなった」と学力の向上を実感しています。
　学生と住民スタッフという教育素人集団が手探りで設立し、運営してきた無料塾「ひこざ」には何かを変えていく大きな「魔法力」が働いていると感じることが多々あります。
　「無料塾」といえば、行政による生活保護家庭などを対象にした無料学習支援が多く、「ひこざ」のように地域住民が立ち上げ、運営する無料塾は少ないのが現状です。「“無料”って言うけど、行政からお金が出ているのでしょう？」「無料の学習支援はうちの市もやっているよ」などとよく言われます。自治体による学習支援も、大学生や地域住民などのボランティアが支援しているため混同されやすいのです。
　「ひこざ」は、地域住民が自主的に立ち上げ、寄付や助成金を頼りに無償ボランティアでやっています。本書で「無料塾」と呼んでいるのは、自治体による無料学習支援ではなく、地域住民が自主的に立ち上げ、独自で取り組んでいる「地域型の無料塾」のことです。
　「ひこざ」の見学者の中には「無料塾を立ち上げたい」という人も少なからずいますが、説明資料が揃っていないために、毎回、資料作りにバタバタします。初めての方には、設立のきっかけから運営方法、現状までを説明するのに時間がかかり、無料塾の楽しさ、子どもの変化など、無料塾の真髄に関わる大切なことをうまく伝えられない悔しさがありました。特に地域の多様性から生まれる無料塾の「魔法力」をうまく伝えたいと思っていました。そこで無料塾「ひこざ」の取り組みをまとめた資料を作ろうというのが、本書を発行する理由です。
　まずは「ひこざ」の基本である「みんなでつくる」を原則に、編集委員会を設置して、実践記録の編纂を始めました。創立からの２年間は、とてもドラマチックで感動的だったと意見が一致し、その間の記録をまとめることにしました。
　内容は、塾生の変化や成長を中心に、子ども、保護者、学生、地域団体、住民など、それぞれの立場から感じている無料塾の存在意義を紹介しています。なお、登場する塾生たちはすべて仮名にしています。設立までの経緯、地域の支援、運営経費など、無料塾の立ち上げに参考となることも収録しました。
　本書の発行は無料塾に対する「必要としている子どもはいるの？」「無料で続けられるの？」という疑問への回答でもあります。我々の知る限りでは、地域型の無料塾はまだまだ少ないようです。その一方で、小さな「ひこざ」だけでは受け止めきれない入塾希望者がいます。埼玉に、全国に、もっともっとたくさんの地域型の無料塾が増えることを願っています。